En langstrakt og åleagtig fisk. Munden af en sugeskive. På sugeskiven samt i og omkring munden sidder et lavt antal forholdsvis store horntænder. På begge sider af hovedet ses syv ovale gælleåbninger. Øjnene er små, men funktionelle hos de voksne. Larverne er blinde. Lampretter har hverken bryst- eller bugfinner. Farven er variabel. Larverne er nærmest ensfarvet brunlige med en lidt mørkere ryg end bug. Ryggen hos de voksne er normalt ensfarvet mørkegrå, blågrøn eller brun uden marmoreringer, mens siderne er gyldne eller sølvskinnende. Bugen er cremefarvet eller sølvhvid, men den kan være meleret/gråplettet hos gydemodne eksemplarer. Kan blive op til 50 cm og veje 240 g.