En mellemstor fisk. Kroppen er aflang og slangeformet. Hovedet er ret kort, og munden har underbid. Ryg-, hale- og gatfinne er vokset sammen til én lang finnebræmme. Rygfinnen begynder noget længere fremme end gattet, men et godt stykke bag hovedet. Både larver og glasål mangler pigment og er derfor gennemsigtige. Efter ankomsten til kystområderne bliver glasålene bundlevende og udvikler pigment. Ryggen bliver mørk, og normalt bliver bugen gul, men alt efter omgivelsernes farver kan de såkaldte gulål fremstå mere brune eller grønne. Når ålene efter typisk 5-15 år nærmer sig kønsmodning, ændres farven igen. Nu kaldes de blankål, og de får et messingfarvet til sølvagtigt skær på siderne, bugens gule farve ændres til hvid, og ryggen bliver sort. Hunål kan blive op til 150 cm og veje godt 5 kg, mens hanål kun kan blive op til 45 cm.