En mellemstor til stor fisk. Kroppen og haleroden er slank. Hovedet er relativt kort og længst hos kønsmodne hanner, der udvikler en stærkt kroget underkæbe i yngletiden. Mellem rygfinnen og halefinnen findes en stråleløs fedtfinne. Farven varierer meget. Når yngel og ungfisk opholder sig i vandløbene, er de brogede. Grundfarven er gulgrøn, og der er mørke ”fingermærker” og svagt røde pletter langs sidelinjen. I havet har laksen blågrøn ryg og sølvblanke sider med sorte pletter. Pletterne er oftest formet som et ”x”, og der er generelt få af dem under sidelinjen og på gællelåget. I gydeperioden udvikler hannen en gullig eller gråbrun grundfarve med røde og hvide pletter og marmoreringer. Hunnerne ændrer ikke i samme grad farve i yngletiden. Kan blive op til ca. 150 cm og veje omtrent 40 kg.