En mellemstor laksefisk. Kroppen er strømlinet og ret kraftig. Kønsmodne hanner bliver en smule pukkelryggede, men ikke som hos pukkellaks. Munden er ret stor med en bagkant, der ender et stykke bag en lodret linje gennem øjnene. I gydedragt bliver den endnu større hos hannerne, og især overkæben bliver krum og bøjer ned over spidsen af underkæben. Mellem rygfinnen og halefinnen findes fedtfinnen. Langs fiskens sidelinje sidder 112-148 skæl. Farven varierer meget efter alder. Mens sølvlaksene opholder sig i havet, er de sølvskinnende med en metallisk blå eller blågrøn ryg og en hvidlig bug. På ryggen over sidelinjen har de et varierende antal små, sorte pletter. Halefinnens øvre flig har også et mindre antal små sorte pletter (kan mangle ligesom der kan være nogle få pletter på finnens nedre flig). Når gydedragten anlægges, ændres farven markant hos især hannerne. De bliver mørkegrønne på hovedet og ryggen, røde på siderne og sorte eller grå på bugen. Hunnerne ændrer ikke farve i samme grad som hannerne, men de bliver mere bronzefarvede med et rødligt skær på siderne. Er normalt 50-75 cm, men kan blive op til 108 cm og veje godt 15 kg.