En mellemstor fisk. Vilde fisk er forholdsvis slanke, mens de opdrættede fisk kan være meget kraftige. Munden er forholdsvis lille, og overkæbens bagkant flugter omtrent med øjets bagkant. Ryggen er normalt mørk olivengrøn, og ryg og sider har talrige små, sorte pletter. Pletterne går som regel også ud på rygfinnen, fedtfinnen (mellem ryg- og halefinne) og hele halefinnen. De fleste regnbueørreder har et karakteristisk rødt eller rødviolet bånd på siderne, hvilket har givet ophav til det danske navn. I ferskvand bliver arten normalt op til 50-60 cm og i havet op til 120 cm og en vægt på godt 25 kg.