En mellemstor fisk. Kroppen er forholdsvis slank og lettere sammentrykt med en kort og høj halerod. Hovedet er relativt kort, og munden er forholdsvis stor. Mellem rygfinnen og halefinnen findes en stråleløs fedtfinne. Når yngel og ungfisk opholder sig i vandløb, har de en karakteristisk broget farvedragt med ”fingermærker” på siderne og tydelige røde pletter langs sidelinjen. Voksne bækørreder bevarer delvist den brogede ungfiskedragt med de karakteristiske røde pletter hele livet igennem. Fedtfinnen er gul-rød hos bækørreden. De unge ørreder, der gør sig klar til at vandre, kaldes smolt. Smolt er mere eller mindre sølvblanke, og fingermærkerne er svagt aftegnede eller helt forsvundet. Havørreder og søørreder er blanke på siderne og med sorte pletter både over og under sidelinjen. I gydetiden udvikler hannen rødbrune (undertiden næsten sorte) sider med mange mørke pletter, der ofte er omgivet af en kirsebærrød ring og uden på den igen en bred, hvidgul ring. Finnerne bliver også mere plettede. Hannen udvikler samtidig en kroget underkæbe. Hunnen bliver også mørkere, men langtfra så udtalt som hos hannen. Bliver sjældent længere end 100 cm, men kan blive op til ca. 140 cm og veje 16 kg.