Den stråleløse fedtfinne mellem rygfinne og halefinne adskiller smelten fra andre danske fisk i både salt- og ferskvand. Heltlingen (og de øvrige laksefisk) har en hudlap ved bugfinnerne, som ikke findes hos smelten. Strømsild og guldlaks kan kendes på, at de begge har fuldstændig sidelinje, en øjediameter lig med eller større end snudelængden og en betydelig mindre mund end smelten. Lodden (endnu ikke fundet i dansk farvand) har 170-220 skæl langs siden, mens smelten kun har 58-69.

Smelten er en koldtvandsfisk, der lever enten hele sit liv i ferskvand, eller også klækkes den i ferskvand og søger ud i brak- eller saltvand. Føden består af småfisk, som f.eks. sandkutlinger og lerkutlinger, samt fiskeyngel. Fiskene lever i stimer i de frie vandmasser. Arten kan tåle store udsving i vandets saltholdighed, men det ser ud til, at fiskene undgår de mest salte områder. Smelt kan gyde langs søbredder, men normalt trækker de fra søen eller havet ind i tilstødende vandløb, hvor æggene gydes over sandet og gruset bund. Fiskene gyder i marts-april, og efter solnedgang kan det ligne regn, når de mange små fisk bryder vandoverfladen. Efter gydningen kan bredderne være dækket af døde smelt. I ferskvand bliver smelt sjældent ældre end fire-fem år, men hvis de trækker ud i brak- eller saltvand mellem gydningerne, kan de blive op til mindst 10 år.

Lever i brak- og ferskvand og lidt sjældnere i saltvand. I ferskvand findes smelten i dybe søer og vandløb. I Østersøen er den fundet ned til 89 meters dybde ved Bornholm.

Forholdsvis sjælden. Den er fundet flest gange i vore fjorde og ved Bornholm, mens strejfende fisk findes i vores øvrige havområder. I ferskvand træffes den især i åer og søer i Jylland.

Fiskeatlas - Artstekster. Statens Naturhistoriske Museum.

Smelt. Uddrag fra Folk og fauna (Brøndegaard, 1985-86) via KSLA (Kungliga Skogs- och Lantbruksakademien).

Smelten har en meget karakteristisk lugt, hvilket har givet arten sit danske navn. Lugten minder om (rådden) agurk. Lugten er så stærk, at man undertiden kan stå på land og lugte fiskene i vandet. Den er også blevet sammenlignet med lugten af malt.