Hos stavsilden sidder skællene i et regelmæssigt mønster, mens mønsteret hos majsilden er uregelmæssigt. Fra de øvrige repræsentanter for sildefamilien herhjemme (brisling, sardin og sild) kendes stavsilden (og majsilden) på en kombination af følgende karakterer: et furet gællelåg (findes også hos sardin), et tydeligt indhak i midten af overkæben, hvori spidsen af underkæben passer, mindst én og helt op til flere end 30 sorte pletter langs siden, et tydeligt, gennemsigtigt fedtlåg over den forreste og bageste del af øjet (næsten usynligt hos de andre). Derudover bliver de øvrige ikke længere end 40 cm, og oftest er de meget kortere.

Føden består af krebsdyr og fisk som brisling, smelt og kutlinger. Stavsilden forekommer i havet enkeltvis eller i mindre stimer, eventuelt sammen med andre pelagiske fiskearter, såsom sild. Gydningen sker i maj til juli, hvor fiskene vandrer op i floder og større vandløb. Der er ikke med sikkerhed påvist gydende stavsild i Danmark. Ynglen tilbringer ca. to måneder i ferskvand, inden fiskene søger ud i deltaer og få uger senere ud i havet. Kan blive op til 12 år.

Lever kystnært i havets frie vandmasser på vanddybder ned til 300 meter, men arten foretrækker vanddybder på mindre end 50 meter. Om foråret trækker stavsilden op i ferskvand for at gyde.

Forholdsvis almindelig i danske farvande og i vore fjorde.

Fiskeatlas - Artstekster. Statens Naturhistoriske Museum.