En mellemstor fisk. Videnskabeligt anses snæblen for at udgøre vadehavsbestandene af helten. Kroppen er slank og torpedoformet. Munden er lille med overbid, og overkæbens bagkant ender under forreste del af øjet. Øjets diameter er mindre end snudelængden. Mellem rygfinnen og halefinnen sidder en veludviklet stråleløs fedtfinne. Ryggen er mørk med et grønligt eller blågrønt skær. Siderne er sølvblanke, og bugen er hvidlig. Finnerne er normalt grå med en mørkere rand, som er mest tydelig på rygfinne, gatfinne og halefinne. Øjets iris er hvidlig eller gullig, og snuden er tit mørk.