En lille ferskvandsfisk. Kropsformen varierer meget. Munden er lille, uden skægtråde og kan skydes frem, så den danner et kort rør. Sidelinjen er fuldstændig med 25-31 skæl, selv hos de mindre fisk. Hannerne får i yngletiden svage vorter på gællelåget og nogle gange også på hovedet og brystfinnerne. Farven varierer i naturen efter levested. Normalt er ryggen mørk og siderne bronzefarvede. Finnerne har samme farve som kroppen. Undertiden er fiskene helt sølvskinnende. Øjet er hvidligt, gulligt eller rødligt. Guldfisk, der er fremavlet som prydfisk, har også disse farver, indtil et farveskifte sættes i gang af lys og måske også varme. Under farveskiftet er ryggen i en periode helt sort, men skifter også til lys, gul eller rød. Kan blive lidt længere end 50 cm og veje op til 4 kg.