En stor saltvandsfisk og mellemstor haj. Kroppen er strømlinet, men ret kompakt – næsten med form som en tun. Haleroden er meget bred, da der sidder en stor sidekøl i midten på hver side. Under og lidt længere bag denne køl sidder en noget mindre køl. De fem gællespalter er ret lange, og de ender alle foran brystfinnens forkant. Den forreste rygfinne er stor og danner en afrundet trekant, og dens forkant sidder lodret over bagkanten af brystfinnernes basis. Den bageste rygfinne er meget lille, og den sidder omtrent over gatfinnen, som den ligner. Ryggen er gråsort, gråbrun eller blågrå, og bugsiden er hvidlig. Finnernes farver er stort set som kroppens, men der er et hvidligt område nederst og bagest i den forreste rygfinne. Kan blive op til ca. 350 cm og veje 230 kg. Sildehajer længere end 300 cm er sjældne.