Arten kan minde om visse underarter og varieteter af maj-gøgeurt og kødfarvet gøgeurt, bl.a. vendsyssel-gøgeurt, der oftest har kraftige plettede blade og småplettede blomsterstandakse og frugtknuder. Men purpur-gøgeurt kan kendes på dens dybt purpurrøde blomster, og på at læbens sidelapper er tydeligt opadbøjede.

Purpur-gøgeurt blomstrer i juni og juli. Den bestøves primært af insekter. Planten har ingen nektar, men insekter såsom humlebier søger alligevel efter nektar ved den. På den måde kommer insekterne i kontakt med blomsten pollen, hvorved de kan sprede den.

Arten vokser i åbent land i fugtige og kalkrige klitlavninger, kalkgrave, på nydannede strandvolde og i næringsrige enge og væld.

Purpur-gøgeurt er en nordatlantisk art. I Danmark findes den primært i Nordjylland, hvor den er temmelig sjælden, og i Vest- og Østjylland, hvor den er meget sjælden.

Miljøstyrelsen

Danmarks vilde orkidéer af Henrik Æ. Pedersen & Niels Faurholdt (2010)

Dens videnskabelige slægtsnavn Dactylorhiza er sammensat af daktylos og rhiza, der hhv. betyder finger og rod, og hentyder til plantens rodknolde, der er formet som hænder.