En lille, langstrakt fisk. Kroppen er sammentrykt, og haleroden er slank. Hoved er relativt stort med store, højtsiddende øjne. Den forreste rygfinne består af to til fire (oftest tre) frie pigge. Piggene kan rejses og igen lægges ned. Også bugfinnerne består af en stor pig, som kan rejses og lægges ned. Munden har underbid, når den er lukket. I salt- og brakvand er fiskene normalt sølvblanke på siderne og bugen, mens ryggen er blågrøn. Fiskene er mørkest om sommeren. I ferskvand (og undertiden i brakvand) går de mørke farver længere ned på siderne, og der dannes gerne mønstre, så fiskene fremstår spraglede. I yngletiden anlægges en spektakulær gydedragt, som er mest udtalt hos hannen. Ryg, sider og øjet bliver stærkt blågrønne, mens struben samt en del af bugen får en kraftig rød farve. Kan blive op til 12 cm.