Den nipiggede hundestejle har oftest 7-12 (typisk 9) pigge foran rygfinnen, mens den trepiggede hundestejle har 2-4 (oftest 3). Den trepiggede hundestejle er desuden kraftigere bygget end den nipiggede. Og så er gællemembranen vokset sammen med undersiden af hovedet hos den trepiggede hundestejle, mens den er fri fra undersiden af hovedet hos den nipiggede. Tangsnarren har 14-17 frie pigge på ryggen og en påfaldende lang halerod. Små hestemakreller har ikke frie pigge på ryggen, men til gengæld en dybt kløftet hale.

Føden består især af små krebsdyr og vandinsekter samt fiskeæg og -yngel. Uden for yngletiden lever fiskene ofte som stimefisk. Den trepiggede hundestejle yngler normalt i fersk- eller brakvand, men kan også yngle i saltvand. Det sker normalt fra april til juli. Bliver normalt op til fire år, men kan under de rigtige forhold leve i op til otte år.

Lever i både ferskvand, brakvand og saltvand. Den trepiggede hundestejle foretrækker steder med megen grøde, der tjener som skjulested og er vigtig i forbindelse med redebygningen. Den kan dog sagtens være talrig på steder uden nævneværdig grøde, når blot der ikke er for mange rovfisk. I ferskvand er det en udpræget vandløbsfisk, der findes i både grøfter, småbække og store vandløb, hvor den foretrækker områder med strømlæ.

Meget almindelig i hele landet, både i ferskvand og i brakvand, men den findes også i saltvand.

Fiskeatlas - Artstekster. Statens Naturhistoriske Museum.

Hundestejle. Uddrag fra Folk og fauna (Brøndegaard, 1985-86) via KSLA (Kungliga Skogs- och Lantbruksakademien).

Parringslegen begynder med, at hannen graver en lille fordybning i bunden, hvor han bygger en rede af forskellige plantedele. Reden ”limes” sammen ved hjælp af en slimtråd, som dannes af et sekret fra nyrerne. Reden måler op til 10 cm i diameter og er forsynet med en enkelt åbning. Hannen opfører en dans, hvorefter hunnen lidt efter lidt lokkes eller tvinges ind i reden. Op til syv hunner lokkes til at lægge æg i samme rede, som kan rumme op til ca. 1.000 æg. Æggene vogtes af hannen, som også vifter frisk vand hen over dem med brystfinnerne. Klækningen sker efter ca. 4-30 dage alt efter temperaturen. Yngelplejen fortsætter op til 15-20 dage efter klækningen, og hvis en af ungerne stikker af fra reden, henter hannen den hurtigt tilbage ved at fange den med munden. Mange trepiggede hundestejler dør umiddelbart efter yngletiden.