En lille, slank og langstrakt fisk. Den forreste rygfinne er omdannet til 7-12 (oftest 9) frie pigge med hver sin lille finnehud bagtil, hvilket har givet navn til arten. Farven varierer efter omgivelser og køn, og den bliver kraftigere i yngletiden. Ryggens grundfarve er olivengrøn, grøngul eller brun, og ofte findes mørke pletter eller tværbånd/mønstre. I yngletiden bliver hannerne mørkere, undertiden helt sorte (også på bugen), så kontrasten til de hvide eller turkis bugfinnepigge bliver større. Hannerne opnår kun en svag antydning af rødfarvning under hovedet og ved roden af brystfinnerne, så kønsforskellene er ikke så store som hos trepiggede hundestejler. Er normalt 5-6 cm, men kan blive op til mindst 9 cm.