En lille ferskvandsfisk. Kroppen er forholdsvis langstrakt, og ryggen og bugens profil er afrundet. Snuden er meget stump, og munden har overbid , men ingen skægtråde. Skællene er meget små, og der sidder 85-100 skæl langs den fuldstændige sidelinje, som dog kan være afbrudt eller mangle helt bagtil. Elritsen kan ændre farve på få minutter. Den er generelt spraglet. Ryggen er ensfarvet olivenbrun eller sortgrøn, nogle gange med svage mørkere pletter. Langs siden findes en række mørke tværpletter, der ofte danner sammenhængende længdebånd. Under det mørke bånd ses nogle gange et smalt gyldent længdebånd. Bugen er lys, ofte med mørke småpletter. Ved haleroden findes en sort plet. I yngletiden bliver især hannens farver kraftigere. Hans sider bliver smaragdgrønne, mens bugen bliver rødlig. På gællelåget dannes en hvid plet. Undertiden bliver hannen nærmest sort. Hannen (og i mindre grad hunnen) udvikler også vorter på hovedet i yngletiden. Kan blive op til ca. 12 cm og veje 24 g.