Vores største ferskvandsfisk. Kroppen er meget langstrakt, fortil bred, men fra gattet og bagud sammentrykt. Halen er formet som et knivblad, bredest foroven og smallere mod undersiden. Hovedet er meget bredt og fladt. På undersiden af munden sidder fire skægtråde, og på overkæben to lange, bevægelig skægtråde. Underkæben rækker længere frem en overkæben. Øjnene er meget små. Langt fremme mod hovedet sidder en lille rygfinne. Gatfinnen er lang og vokset sammen med halefinnen. Brystfinnerne har en stærk og tornet benpig. Ryggen er normalt mørk, ofte over i det grønlige. Siderne kan have marmoreringer i grålige, brunlige eller gullige nuancer. Bugen er lys. Der er desuden som prydfisk fremavlet en gullig variant kaldet albinomalle. Kan blive op til 3,6 m og veje ca. 180 kg.