Lavtvandsfisk og i størrelse den mellemste af vore tre havkvabber. Firtrådet havkvabbe kendes på én skægtråd under hagen og tre på snuden. Kroppen er langstrakt. Farven er meget varierende, og fiskene kan være rødbrune, gråbrune, sandfarvede, grågule, gråblå eller brunsorte. Bagest i bageste rygfinne findes en mere eller mindre veldefineret mørk plet. Der kan også være mørke områder længere fremme i rygfinnen. Også bagest i gatfinnen findes et større mørkt parti, og det samme gør sig gældende i halefinnen. Yngel op til 3-5 cm har en grønlig ryg og sølvskinnende sider. Kan blive ca. 15-40 cm.