En mindre saltvandsfisk. Kroppen er forholdsvis slank, og hovedet er langt og spidst (knap en tredjedel af den samlede længde). Munden er stor med store læber. Rygfinnen består af 16-19 pigstråler fortil og 11-14 blødstråler bagtil. Hannen (blåstak) er som voksen dækket af blå bølgende bånd og pletter blandet med mørkere længdebånd/mønstre, specielt på hovedet og den øverste del af kroppen. Bugsiden er rød eller orange. Hunnen (rødnæb) er ensfarvet rød, orange eller lyserød med tre iøjnefaldende mørke pletter på den bageste del af ryggen. De to af pletterne sidder ved basis af og ud på den blødstrålede bageste del af rygfinnen, mens den sidste sidder øverst på haleroden. Mellem pletterne kan der være lyse eller hvidlige pletter. Unge primærhanner (se "Biologi") er røde ligesom hunnerne, men mangler de tre mørke pletter i rygfinnen og på haleroden. Hannen (blåstak) kan blive op til ca. 40 cm og veje godt 1 kg, mens hunnen (rødnæb) kan blive op til ca. 30 cm.