Den voksne bille er sortbrun eller sortgrøn på ryggen med gule tegninger. Undersiden er rustrød. Den kan kendes fra andre vandbiller på sin meget brede krop. Den bliver mellem 36 og 44 mm lang.

Bred vandkalv er fredet. Den må ikke samles ind eller slås ihjel. Dens levesteder er beskyttede efter  § 3 i naturbeskyttelsesloven .

Bred vandkalv er beskyttet ifølge habitatdirektivet . Den må ikke fanges, slås ihjel eller forstyrres med vilje, og dens levesteder må ikke beskadiges eller ødelægges. Desuden skal der laves særlige bevaringsområder for den i alle landene i EU. I Danmark er der udpeget to EU-habitatområder for den