En stor ferskvandsfisk. Kroppen er aflang. Hovedet er meget bredt, og munden er lille med overbid og kan ikke skydes frem. Skællene er stor, og der er 38-45 i sidelinjen. Øjet sidder lavt. Rygfinnen er kort og forholdsvis høj, og dens forkant flugter med bugfinnernes forkant. Halefinnen er dybt kløftet. Ryggen er mørkebrun eller mørkegrå, siderne brunligt eller gråligt sølvskinnende, og bugen er hvid eller svagt gullig. Finnerne er gråbrune hos de større fisk og mere eller mindre gennemsigtige hos unge fisk. Der findes også en hvidlig, gullig eller rødlig variant kaldet guldgræskarpe eller albinogræskarpe, som bl.a. sælges i havecentre. Kan blive op til 150 cm og veje 50 kg.