Rovternen er verdens største terne. Den er stor og kraftig, en anelse mindre end sølvmågen, med en længde på ca. 53 cm, et vingefang på 130-145 cm og en vægt på 550-750 gram. Rovternens fjerdragt er på oversiden ensfarvet grålig og hvid på undersiden. Vingeundersiden er også hvidlig, der halvvejs mod spidsen bliver mørkere fra midten og spreder sig ud til næsten helt sorte vingespidser. Den har en sort hætte, sorte ben, og dens næb er stort, kraftigt og rødt med en sort spids. Dens hale er kort og kløftet. Om vinteren får rovternen hvide partier i den sorte hætte. Ungfuglen ligner den voksne fugl i vinterdragt med en mere spættet overside, deruover med et orangerødt næb med sort spids og en mørk pande. I flugten kendes rovternen på sin tunge flugt med langsomme vingeslag, der minder om en måges.