Rørdrummen er en mellemstor hejrefugl med en gyldenbrun fjerdragt, der er fyldig med mørke længdestriber, som skaber en let camouflage i dens omgivelser. Dens hoved har gyldne kinder, en sort skægstribe, sort hætte og lys strube. Dens hals er kort og tyk, næbbet er gulligt og kraftigt, og dens grønne fødder er korte med lange tær, så den kan færdes let i moser uden at synke i. Dens vinger er brede, runde og tværstribede med sorte og brune svingfjer, og forvinger der er finere plettede i gulbrune farver. Bliver fuglen forskrækket, stivner den i en pælstilling, en position med hoved og hals oppe i vejret og med sin stribede underside fremad, så den næsten bliver udsynlig i rørskoven. I luften er halsen krummet ned mellem skuldrene, og fulgen flyver med bløde og langsomme vingeslag, ligesom andre hejrefugle. Rørdrummen har et vingefang på 125-135 cm, en længde på 76 cm og en vægt på 900-1200 gram.