Kvalkved er en stor løvfældende busk. Bladene er håndfligede og ligner tilnærmelsesvis små ahorn-blade. Bladstilkene er røde. Vækstformen er åben med spredte sidegrene og oprette skud. Busken er enten lav og krybende eller opretstående. Grenene er præget af mange kraftige grentorne. Barken hos unge individer er brun og glat, men bliver mere grålig med alderen. Dens bladknopper er små, runde, røde og glatte. Bærrene er ligeledes helt runde og kraftigt røde. Kvalkved får hvide blomster, der sidder samlet i store skærme. I blomsterskærmen sidder en krans af store ufrugtbare blomster, som omslutter et mindretal af små fertile blomster. Kvalkved bliver op til 4 meter høj.