Den europæiske lærk er et løvfældene nåletræ med en smal kegleformet krone. Grenene er kransstillede med hængende stilke, der yderst er noget opadbuet. Nålene er 2-3 cm lange, friskgrønne, bløde og med et fladt rudeformet tværsnit. På de små dværgsideskud er nålene samlet i bundter af 30-40 kransstillede nåle. Årsskudene er grågullige. Hanblomsterne er gullige, små og ægformede, og sidder på små nåleløse dværgsideskud. Hunblomsterne har røde dækskæl, sidder på nålebærende dværgsideskud og er noget større end hanblomsterne. Koglerne er brune, 2,5-4 cm lange og 1,5-2 cm brede. Kogleskællene er tynde og er i spidsen udadbøjede og bølgede i randen. De sidder tæt sammen og danner en kompakt kogle. På unge træer er barken grålig og skællet, med årerne bliver den kraftigere, skorpeagtig og rødbrun. Den bliver normalt mellem 25-30 meter høj, men kan nå op på over 35 meter ved de optimale forhold.