Japansk lærk er et løvfældende, kraftigt nåletræ med en bred krone. Grenene er grove, lange og vandret udstående. Kronens grene er kraftige og udstår vandret fra stammen. De nederste grene er længere og opadbuede i enden. Kvistene er let strittende. Nålene er blågrønne-grågrønne og 3-3,5 cm lange. Langskuddene er rødviolette og ofte blåduggede med enkeltvis siddende nåle. På dværgskuddene sidder nålene i tætte bundter. Hanblomsterne er små, runde og gullige. Hunblomsterne er runde, lys-grulgrønne og rødlige i kanten af dækskællene. Koglerne er kuglerunde med udadbøjede kogleskæl. Barken er rødbrun, skællende og med årene med lodrette furer og store, afskallende flager. Træet bliver normalt op til 25 meter højt.