Vandpest forveksles nemt med smalbladet vandpest, men kan adskilles på at smalbladet vandpest har smallere og mere spidse blade til sammenligning. Når vandpest vokser i tætte bestande, kan den på afstand forveksles med tæt vandaks.

Vandpest er en flerårig plante. Den er tvebo, men kun hunplanterne forekommer i Norden, hvorfor den her kun spredes vegetativt. Ved løsrivning fra bunden eller fragmentering af planten, kan selv små stængelstykker derfor hurtigt gro ud til nye, store planter i nye områder ved at flyde med strømmen og slå rod i sedimenterne. Blomsterne er hvidlige til lysviolette med 3 kronblade. Den blomstrer i juli-september. Den er i stand til at leve rodfæstnet til bunden eller frit flydende i vandet. Vandpest er meget tolerant over for eutrofiering, men tåler ikke, at dens blade bliver tilgroet med epifytiske alger således, at dens fotosyntese hæmmes. Vandpest spredes ofte som plantefragmenter med strømmen. Over land spredes den blandt andet via svaner og gæs, men også mennesket har en stor indflydelse på spredningen, når sejlbåde flyttes fra en sø til en anden.

Vandpest lever fortrinsvis i ferskvand såsom søer, damme, åer, spildevandstekniske anlæg og lignende. Derudover tolererer de en saltholdighed på op til 2.5 promille, hvilket gør, at den også er at finde i blandingszonerne mellem å-løb og havkyst.

Vandpest er almindelig i størstedelen af Danmark. Den stammer oprindeligt fra Nordamerika. I Danmark blev den første gang registreret i Sønderjylland i 1870, men siden har den spredt sig voldsomt. Vandpest anvendes hyppigt som akvarieplante og er introduceret til den danske natur ved at indholdet fra akvarier er blevet tømt i søer og åer.

Vandpest har fået sit kaldenavn, vandpest, grundet dens evne til hurtigt at blive dominerende i en hel sø.