Sortspætten er Europas største spætte med en kragelignende figur. Dens fjerdragt er glinsende sort med et hvidligt øje og et langt, dolkformet næb, der er lysegråt med en mørkegrå spids. Dens ben er sorte med kraftige, sorte klør. Hannen har en rød isse, hvorimod hunnen og unge hanner har en sort isse og en rød nakke. Dens vinger er afrundede og har fingrede spidser. Den er på størrelse med en krage med et vingefang på 64-68 cm, en længde på 45 cm og en vægt på 300-350 gram. Sortspætten har en imponerende trommen, der typisk består af ca. 20 slag på to sekunder, og som kan høres op til et par kilometer væk. Dens stemmerepertoire er alsidigt, hvoriblandt den hyppigst benytter et langtrukkent kli-æ og et højt kly-kly-kly, der lyder som et hånligt grin. Dens flugt er flagrende med et højt løftet hoved.