Nordisk lappedykker er en ret lille lappedykker. Den har en relativ lang hals med et trekantet hoved. Pande og isse er flade, og næbbet er kort og lige, og ofte har det en lys spids. I flugten ses den lille skulderplet og det hvide vingespejl. I sommerdragten ser arten enestående ud. De store gule og bagudvendte øretoppe, den store sorte halskrave og de røde øjne er karakteristiske for arten. Halsen er rødbrun, og ryggen er sort. I vinterdragten ser den mindre spektakulær ud. Issen er sort og står i stærk kontrast til de hvide hovedsider. I nakken har den en længdegående smal sort kile. Den kan have et lysegråt forbryst. Nordisk lappedykker bliver op til 33 cm lang, med et vingefang på 31-38 cm. Den vejer 375-450 gram.