Udseendet er meget karakteristisk, og en søhest har en vis lighed med springeren i et spil skak. Hovedet danner en vinkel på kroppen. Snuden er lang og rørformet med en lille mundåbning for enden. Snuden er svagt opadbøjet og kortere end eller lig med 1/3 af hovedlængden. Der er en enkelt rygfinne, der indeholder 16-19 finnestråler (oftest 18 eller færre). Farven er oftest mørkebrun, men den kan være nærmest sort, gullig eller rødlig. Farven afhænger bl.a. af føden og omgivelserne. Fiskene er nogenlunde ensfarvede, men undertiden kan der være små blege pletter. Rygfinnen kan have et mørkt bånd nær kanten. Længden kan nå op på ca. 15 cm.