Udseendet er meget karakteristisk, og en søhest har en vis lighed med springeren i et spil skak. Hovedet danner en vinkel på kroppen. Snuden er lang og rørformet med en lille mundåbning for enden. Snuden er lige og længere end 1/3 af hovedlængden. Der er en enkelt rygfinne, der indeholder 18-21 finnestråler (oftest 19 eller flere). Farven er variabel, men oftest er grundfarven brunlig, rødlig eller gullig, og den kan være næsten sort. Som regel er der et stort antal små blåhvide pletter, der ofte har en mørkere kant. Pletterne kan flyde sammen og danne nogle bølgede linjer. Længden kan nå op på 16-22 cm.