En stor saltvandsfisk. Kroppen er kraftig og strømlinet. Snuden er forlænget til et langt, fladt, spidst og skarpt sværd. Voksne sværdfisk har to rygfinner, og den forreste er højere, end den er lang. Hos helt unge sværdfisk er der kun én lang rygfinne. Halefinnen er høj og med spidse flige i enderne. Bagkanten er halvmåneformet. Brystfinnerne sidder meget lavt på kroppen, og de er lange, smalle og ret stive. Ryggen er mørk, og den varierer i farve fra at have et violet skær til at være gråblå, brun eller sort. Ynglen har mørke tværbånd, men små eksemplarer med tværbånd er aldrig truffet i danske farvande. Kan blive op til ca. 450 cm og veje mere end 540 kg. Hunnerne bliver størst.