En lille fisk og vores største hjemmehørende kutling. Kroppen er omtrent dobbelt så høj fortil som ved haleroden. Hovedet er stort og bredt med store øjne. Munden er stor, og kæberne skydes kun svagt frem ved åbning. De to rygfinner sidder tæt sammen ved basis. Bugfinnerne er vokset sammen til en sugeskive. Forkanten af finnehuden forrest i sugeskiven er glat. Farven varierer. De yngre fisk er gulbrune eller gråbrune med mørkere farvetegninger. De ældre sortkutlinger er ofte olivenbrune, men kan også være lyse. Øverst på ryggen findes ofte lysere saddelmærker. Hanner kan i yngletiden blive næsten sorte. I den forreste del af begge rygfinner findes normalt et mørkt område. Det kan dog være svært se hos de mørkeste hanner, og det kan mangle hos de lysere fisk. Hos mange sortkutlinger er det kun selve den forreste finnestråle, der er mørk. Nogle eksemplarer har desuden et mørkt område nederst i den bageste del af forreste rygfinne. Bliver normalt 8-12 cm, men kan blive op til ca. 21 cm, omend 16 cm synes at være den maksimale længde i dansk farvand.