En lille saltvandsfisk. Fortil er kroppen meget bred, mens den bagtil er sammentrykt med en lav halerod, og sortvelsen minder meget om en forvokset haletudse. Hovedet er meget stort og bredt, og under hagen findes en lille skægtråd. Munden er meget stor, næsten cirkelrund og med overbid. Der er to rygfinner, hvoraf den forreste er meget lille. Som oftest er sortvelsen sort eller brunsort på ryggen og siderne, mens bugen er lidt lysere. Nogle eksemplarer er mørkt rødbrune, og de kan have et blåligt skær. De uparrede finner har som regel en grålig eller hvidlig kant, og også bugfinnernes forlængede stråler er normalt lyse. Er normalt ca. 20 cm, men kan blive op til 35 cm og veje godt 600 g.