En lille saltvandsfisk og vores mindste torskefisk. Kroppen er langstrakt og noget sammentrykt. Hovedet er stort og højt, og snuden er afrundet. Sidelinjens forgreninger oven på hovedet ender i syv meget karakteristiske slimfyldte gruber. Hos de levende fisk er de dækket af tynd hud. Der er ingen skægtråd under hagen, men underkæbespidsen har to små nedadrettede torne. Munden er stor med et tydeligt underbid og en skrå, næsten lodret mundspalte. Øjnene er meget store, idet deres diameter er større end snudelængden. Brystfinnerne sidder usædvanligt lavt på kroppen. Den nordlige sølvtorsk er lettere gennemsigtige og som regel kun svagt sølvskinnende på gællelåg og sider, så navnet er en smule misvisende. På ryggen, hovedet og især ved basis af rygfinnerne findes et stort antal pigmentceller, som giver fiskene et brunligt eller rødligt skær. Kan blive op til 20 cm.