Skolæstene er karakteristiske med deres korte, kraftige kroppe og det lange tilspidsede haleparti uden en egentlig halefinne. Småskællet skolæst har mindre skæl end almindelig skolæst. Og så har den småskællede skolæst to lysorganer foran gattet, som ikke findes hos almindelig skolæst. Småskællet skolæst bliver op til ca. 60 cm, men almindelig skolæst kan blive op til ca. 150 cm. Havmusen har nogle påfaldende store store brystfinner.

Føden består især af krebsdyr, fisk, som prikfisk, ulke, sortsmelt, næbål, segltandfisk og skulderlysfisk, og blæksprutter. Den almindelige skolæst er en dybhavsfisk, der lever i stimer. Halvdelen af hannerne er kønsmodne ved en alder på ca. otte år og hunnerne ved ca. 10 år. Kan leve i op til mindst 72 år.

Lever som regel på 400-1.000 meters dybde. Kun sjældent findes den lavere end 100 meter, og den er fundet ned til 2.600 meters dybde. Fiskene findes i store stimer nær bunden og ofte på steder med blød bund. Undertiden træffes de dog også i midtvandet, da de foretager døgnvandringer op og ned i vandsøjlen.

Forholdsvis sjælden i danske farvande og findes primært i den dybe del af Skagerrak.

Fiskeatlas - Artstekster. Statens Naturhistoriske Museum.