Dværgternen er verdens mindste terne. Karakteristisk for arten er dens meget slanke vinger. Den juvenile dværgterne har et mørkt næb med en grågul basis. Oversiden af kroppen og vingerne har mørke mønstre. Undersiden er helt hvid. Panden er hvid og toppen af hovedet er mørkt. I sin sommerdragt har den voksne dværgterne en hvid pande, og næbbet er gult med en sort spids. Tøjlen, der går fra næbbet til bag øjet, er sort. I vinterdragten bliver forissen lysere, og den sorte tøjle forsvinder. Næbbet er helt sort. Arten flyver med hurtige vingeslag og virker stresset i sin flugt. Dværgternen bliver 24 cm lang, med et vingefang på 48-55 cm. Den vejer ca. 50-65 gram.