Alken er en kraftigt bygget fugl. Den har et stort bredt hoved og et højt sort næb med smalle hvide striber. Hoved, hals og oversiden af kroppen er sort. Undersiden af kroppen er helt hvid. I vinterdragten har alken en hvid tøjlestribe på halsen. For enden af vingens overside sidder et hvidt bånd. Undersiden af vingerne er sort, og ved armhulen er den hvid. Halen er spids, og fødderne er placeret bagerst på kroppen, hvilket får den til at se meget rank ud når den står på fødderne. Alken bliver op til 41 cm lang, med et vingefang på 63-67 cm. Fuglen vejer ca. 500-750 gram.