Atlinganden er en lille svømmemand. Hannens hoved er lillabrunt og har en tydelig hvid øjenbrynstribe, der fortsætter om på nakken. Brystet er mørkebrunt, og flankerne er lysegrå. I flugten kan man se den lyse bug, der står i skarp kontrast til det mørke bryst. Hunnen er karakteriseret ved sin hvide strube, mørke øjenstribe, hvide plet ved næbbasis og den hvide og korte øjenbrynstribe. Kroppen er brunplettet, og på vingeovesiden har hunnen en smal hvid midterstribe, der kun ses i flugten. Ved forstyrrelse, eller under parringspillet, udstøder hannen et snerpende kald der lyder som en negl, der trækkes henover tænderne på en redekam. Atlinganden bliver op til 38 cm lang, med et vingefang på 63-69 cm. Den vejer ca. 300-400 gram.