Knaranden er en svømmeand. Hos hannerne er hovedet matbrunt og kroppen grå og mønstret i lyse og mørke farver. Næbbet er sort og halen er lysebrun. Hunnen har et kantet og gråtonet hoved. Fjerdragten er lysebrun og sort. Næbbet er sort med en orange stribe langs siden. Fælles for hanner og hunner er det hvide vingespejl, der sidder tæt ved basis af vingerne, hvilket ses tydeligst når de er i luften. Navnet knarand henviser til hannens parringskald, der kan beskrives som et dybt og kort "æhrp". Hunnens stemme er et klassisk "rap". Knaranden bliver op til 51 cm lang med et vingefang på 84-95 cm. Hannerne vejer 700-900 gram og hunnerne 650-850 gram.