Plettet rørvagtel er en lille og tæt vandhøne. Fjerdragten er brunlig med hvide og sorte bånd på kropssiden. Dens øjenbrynsstribe, hals og bryst er overstrøet med fine, hvide pletter, mens kinderne er brune. Bryst og ansigt har et blågrønt anstrøg. Halsen er grålig og undergumpen gulhvid. Dens ben er gulgrønne, og dens næb er gulorange og rødligt nær næbbets basis. Halen er kort, ofte holdt oprejst. Ungfuglens fjerdragt er mere mat gråbrun på hals og hoved og har ikke de voksnes farver i øjenbrynsstriben, på halsen og brystet. I flugten flyver fuglen kort og hurtigt med svirrende vinger, og dens ben hængende lavt hen over rørskoven. Den har et vingefang på 37-42 cm, en længde på 23 cm og en vægt på 60-115 gram.