Alm. kvistlav kan i størrelse og farve minde om rynket skållav, men mangler de hvide linier og pletter. De læbeformede lobeender ligner den meget mindre spæd rosetlav's, men alm. kvistlav er hul og har ingen tråde i lobekanten.

Arten spreder sig med ukønnede soredier.

Alm kvistlav er karakterart for lyseksponeret, næringsfattig, sur bark, som den findes på nåletræer, birk og eg. Her vokser den sammen med bl.a. slåenlav og andre 'surbarksarter'. Den generelt øgede ammoniakafsætning har dog gjort arten mindre hyppig.

Udbredt over hele landet, men er udfordret af den almindelige kvælstofafsætning i det danske kulturlandskab.

Arten er hovedindikator for det såkaldte "fattigbarkssamfund", der består af laver på lyseksponeret, sur, næringsfattig bark, der bl.a. er karakteristisk i klitplantager med begrænset landbrugspåvirkning.

Ved tilføjelse af NaOH bliver den blegt blåviolet