Blomsterne er tvekønnede og bestøves af insekter, og i særdeleshed af sommerfugle. Planten spredes med frø og vegetativt via stængel- og rodstykker. Frøene spredes med vind, vand og mennesker og kan desuden ligge i dvaletilstand i jorden i mange år. Hver plante er i stand til at danne 3 millioner frø om året. Busken har en høj vækstrate og gror hurtigt, hvis den beskæres. Tætte bestande af busken kan udkonkurrere hjemmehørende arter. 

Planten koloniserer nøgne områder, der har været forstyrret, områder nær vandløb eller åbne skovområder. 

Sommerfuglebusken kommer oprindeligt fra bjergområderne i Kina. Den blev første gang observeret i Danmark i 1919, på Bornholm. Planten dyrkes som prydplante og findes hist og her forvildet rundt om i landet. 

Arten har fået sit navn efter de mange sommerfugle, den tiltrækker.