Skov-æble optræder som en tæt forgrenet busk eller et lille træ, der kan udvikle sig med en bred krone, hvis det står frit. Arten har mange kortskud, hvoraf nogle er omdannede til grentorne. Med alderen sprækker barken op i flager. De tynde og unge kviste har rødbrun bark, der er glat og skinnende. Bladene er langstilkede, ægformede til elliptiske, ca. 4-8 cm lange, kort tilspidsede og uregelmæssigt savtakkede. Unge blade er lysegrønne og svagt hårede på undersiden, senere bliver de mørkegrønne, og hårene forsvinder. Blomsterne sidder i 8-10 blomstrede kvaste og er ca. 4 cm i diameter. De er oversædige, hvide eller rosa-hvide med gule støvdragere. Kernefrugten er et 2-4 cm stort kugleformet æble, oftest gulgrønt med rødlig solside. Kødet er hårdt og surt. Skov-æble kan blive op til 8 meter høj og 200-300 år gammel.