Skov-elm er et stort løvtræ. Træets blade er ovale og takkede i kanten. De føles grove og ru at røre ved, hvilket er et godt kendetegn for arten. Bladet er desuden ofte asymmetrisk omkring den midterste nerve. Den ene side af bladet er som regel mindre end den anden. Skov-elm har en grov bark. Gamle skov-elmetræer får gråbrun og furet skorpebark. Elm har små, tvekønnede blomster, som sidder i en lille kvast yderst på de tynde grene. Træets frugter er små vingede nødder. De kaldes for manna og hænger i tætte klaser. Nyudsprungne manna er grønne, men bliver mere brune efterhånden som de modnes. Arten kan blive op til 35 meter høj.