Arten kan forveksles med andre arter, der tilhører slægten hestehov, samt følfod. Forvekslingen sker primært efter blomstringen, idet blomsterfarve og udseende adskiller japansk hestehov fra de andre arter. Grundbladene hos alle arter er nyre- til hjerteformede og kan forveksles. Bladene hos følfod er oftest betydelig mindre end hos arter af hestehov, og de er hviduldne på undersiden på ældre blade. I modsætning til japansk hestehov, der har bredt nyreformede blade, har rød hestehov bredt hjerteformede blade med et let kantet omrids, filtet hestehov har tydeligt trekantede blade, hvid hestehov har tilspidsede blade med en skarptandet kant og vellugtende hestehov, der udelukkende kendes fra Bornholm, har betydelig mindre, kun 15-20 cm brede, blade end de øvrige arter af hestehov.

Japansk hestehov er en tvebo plante, og i Danmark findes der kun hanblomster. Planten kan udelukkende kun sprede sig gennem sine jordstængler. Den formerer sig hastigt og kan hurtigt overtage et helt område, når den først har fået fodfæste. Planten kvæler andre planter med sine paraplystore blade. 

Arten optræder i fugtige habitater langs grøfter og vandløb, ved vandhuller i løvskove, på tilgroede enge, vældskråninger, vejkante og på ruderater. 

Oprindeligt stammer japansk hestehov fra Østasien. Planten er et levn fra gamle haver og er en forvildet plante. Første gang planten blev registreret forvildet i Danmark var i 1921. Udbredelsen i Danmark er stadig begrænset. Arten findes hist og her i Danmark og er relativt hyppig i mindre områder i Vendsyssel og på Bornholm.