Planten er let genkendelig med sine karakteristiske kraftige, mørkegrønne og tornede blade og højrøde små frugter.

Arten er insektbestøvet, særligt af bier. Normalt er planten enten hun - eller hankønnet, men nogle individer har blomster af begge køn. Derfor ses de røde frugter ikke på alle kristtorn. Planten blomstrer fra maj til juni. 

Kristtorn findes typisk på næringsrig fugtig bund i skov, krat og hegn. Træet kan ikke tåle temperaturer under 25 grader, og derfor befinder den sig sjældent meget langt væk fra havet, der har en vis opvarmende effekt. Kristtorn er som en af de få træarter i Danmark tilpasset til at kunne leve under de skyggedannende bøgetræer.

Planten findes naturligt vest for Storebælt, hovedsageligt i de østjyske bøgeskove, få steder på Nordfyn og på det nordlige Langeland. Kristtorn er et populært træ og er derfor plantet i haver, parker og kirkegårde i hele landet. 

Kristtorn. Uddrag fra Folk og flora (Brøndegaard, 1978-80) via KSLA (Kungliga Skogs- och Lantbruksakademien).

I kristendommen er kristtorn forbundet med jul og påske. Navnet er en hentydning til Kristi tornekrone.