Fliget kartebolle er en opret, stærkt grenet urt, der kan blive op til 3 m høj. Fliget kartebolle danner en roset med 25-50 cm lange grønne ufligede blade. Stænglen er stift opret, tornet overalt og er grøn eller rødbrun til violet. Den har dybt fligede, takkede, modsatte siddende stængelblade. Bladene har tydelige torne på undersiden af stilke og midtstrenge. Blomsterstanden er stikkende og æg- til cylinderformet med utallige små hvide blomster. Frugten er en lille, aflang nød, og en plante kan danne op til 2.000 frugter.