Stor vandguirlande kan forveksles med vandpest, men de krøllede blade, der sidder i en spiral langs stænglen og går nedad og ind mod stænglen, er karakteristiske for stor vandguirlande. 

Udenfor dens naturlige voksesteder er der kun fundet hunlige individer af planten. Plantes spredning sker derfor udelukkende vegetativt, hvor enkelte individer vokser og sætter nye rødder, der igen spredes videre. Selv små afrevne stykker af planten er i stand til at spire, og derved spredes den hurtigt langs vandløb og danner store og tætte bestande, som kan skabe voldsomme problemer i vandløb og søer. Stor vandguirlande forekommer ofte i så massive bestande, at den blokerer vandløb og kan skabe oversvømmelser. Planten fortrænger lokal flora og fauna, da den udkonkurrerer disse. Den er berygtet for at kunne hæve pH-værdien i søer til over 10, når der finder fotosyntese sted i så store plantemasser.

Stor vandguirlande vokser i ferskvand, i søer, damme og vandløb med langsom vandgennemstrømning. Den gror bedst i tempererede, basiske vande, hvor der er rigeligt med lys. Planten trives bedst på cirka 6,5 meters dybde i klart, rent vand, men kan også trives i mørkere mere uklare vande på 1 meters dybde.

Arten stammer oprindeligt fra det sydlige Afrika, hvor den vokser i floder og vandløb i bjergrige egne. Den er meget brugt som akvarieplante på grund af dens robusthed, og man formoder, at den har spredt sig fra akvariehold til den vilde natur rundt om i verden. Arten findes ikke i Danmark, men er yderst invasiv i blandt andet Frankrig, og den er også observeret i Tyskland, Holland og andre lande i Sydeuropa. Derfor kan det formodes, at planten også vil sprede sig til Danmark via plantehandel eller med skibstrafik på europæiske floder.

Miljøstyrelsen

Lagarosiphon major (African elodea) af Alison Mikulyuk & Michelle Nault (2008) i CABI Compendium

Plantens slægtsnavn, Lagarosiphon, stammer fra det græske ord lagaros, der betyder 'smal, tynd', og siphon, der betyder 'rør', og henviser sandsynligvis til de lange, tynde rør, der tillader blomsterne til at nå vandoverfladen.