Havternen er den mest almindelige terne i Danmark. Kroppen er slank, og halen er lang og kløftet. I sommerdragten er den nederste del af struben, brystet og bugen grålig. Den øverste del af struben samt kinden er hvid. Overvingen er lysegrå med mørkere vingeforkant. Yderst på vingeoversiden har den mørke bånd. Næbbet er orangerødt og har ofte en sort spids. Fra nakke til næbbasis har den en sort hætte. I vinterdragten får den en hvid pande, og næbbet bliver mørkt. Havternen bliver 35 cm lang, med et vingefang på 80-95 cm. Den vejer 80-120 gram.