Rødøret terrapin er en lille ferskvandsskildpadde. Skjoldet og huden er grøn til brunlig med gule pletter og striber. Unge skildpadder har lysere og blødere skjold, mens ældres skjold er mørkere og hårdere. Skjoldet er ovalt og bliver med alderen mere og mere bulet i struktur. Et tydeligt kendetegn for en terrapin er de mellem 2-14 sorte pletter på bugskjoldet. Skildpadden har en bred, rød plet bag øjnene. Dens fødder har skarpe kløer og svømmehud. Den kan blive op til 30 cm lang og veje op til 2 kg. Voksne hunner er ofte større end hannerne, der til gengæld har længere og tyndere haler.